Nepi tra parola e paesaggio: la città di confine vista da Dionigi di Alicarnasso e Strabone

Nel grande racconto dell’Italia antica, Nepi non è una città che domina la scena con miti fondativi celebri o imprese eroiche tramandate nei dettagli. La sua importanza emerge piuttosto in modo più sottile, attraverso la memoria geografica e storica conservata da due autori greci vissuti tra la fine della Repubblica romana e l’età di Augusto: Dionigi di Alicarnasso e Strabone. Scrivendo tra il I secolo a.C. e il I secolo d.C., essi osservano l’Italia come una realtà ormai unificata dal dominio romano, ma ancora profondamente segnata dalle sue stratificazioni più antiche.

Dionigi di Alicarnasso nacque ad Alicarnasso, in Caria, intorno al 60 a.C., e si stabilì a Roma probabilmente verso il 30 a.C., dove visse e scrisse sotto il principato di Augusto. La sua opera principale, le Antichità romane, composta tra circa il 20 e il 7 a.C., aveva un intento chiaro: dimostrare al pubblico greco che Roma non era una potenza barbarica, ma una civiltà costruita su solide basi greche, italiche e troiane. In questo vasto progetto storiografico, che copriva il periodo dalle origini mitiche di Roma fino alla prima guerra punica (III secolo a.C.), Dionigi non si limitava a raccontare eventi politici e militari, ma raccoglieva con cura nomi di città, popoli ed etnici dell’Italia arcaica. È in questo contesto che compare Nepi, non come episodio narrativo, ma come realtà storica riconosciuta. Attraverso la tradizione lessicografica greca, in particolare quella trasmessa da Stefano di Bisanzio nel VI secolo d.C., sappiamo che Dionigi conosceva e registrava il nome della città nella forma greca Νείτεχος (Néitexos) e l’etnico Nepesinos. Questo dato, apparentemente marginale, è in realtà significativo: fissare un toponimo equivaleva a inserirlo stabilmente nella geografia storica del mondo antico, riconoscendogli una dignità culturale e politica all’interno della storia dell’Italia preromana e romana.

Contemporaneo di Dionigi fu Strabone, nato ad Amasea, nel Ponto (nell’attuale Turchia settentrionale), intorno al 64 a.C., e morto probabilmente dopo il 23 d.C. Anche Strabone visse a lungo tra il mondo greco e Roma, e la sua opera monumentale, la Geografia, fu redatta tra la fine del I secolo a.C. e i primi decenni del I secolo d.C., in piena età augustea e tiberiana. A differenza di Dionigi, Strabone non scrive una storia nel senso tradizionale, ma un grande affresco geografico ed etnografico del mondo allora conosciuto, in cui lo spazio diventa la chiave per comprendere la storia.

Nel libro V della Geografia, dedicato all’Italia, Strabone descrive l’Etruria, il Lazio e le regioni limitrofe come aree densamente popolate già prima dell’espansione romana. È qui che si colloca Nepi, indicata nelle tradizioni greche con varianti del nome, come Nercexa. Anche in questo caso non troviamo un racconto dettagliato delle sue vicende, ma la sua presenza all’interno della descrizione regionale è eloquente. Strabone sta delineando un territorio di confine, segnato da città che controllano vie di comunicazione, alture e corsi d’acqua, e che hanno avuto un ruolo fondamentale nei rapporti tra Etruschi, Latini e Romani. Nepi, posta su un’altura tufacea nel Lazio settentrionale, non lontano dalla valle del Tevere e dalle direttrici che collegavano Roma all’Etruria, appare così come uno di quei centri che spiegano la logica dell’espansione romana tra il V e il IV secolo a.C. Proprio in quel periodo, come ricordano le fonti latine, la città fu contesa tra Romani ed Etruschi: occupata nel 386 a.C., riconquistata poco dopo e trasformata in colonia latina nel 383 a.C., divenne uno dei cardini del controllo romano sulla regione. Dionigi e Strabone, scrivendo secoli dopo quegli eventi, non insistono sui dettagli militari, ma ne presuppongono l’esito. Per loro, Nepi è ormai parte integrante del paesaggio storico dell’Italia romana. In Dionigi, essa vive come nome antico, testimone di una fase arcaica che lo storico greco vuole salvare dall’oblio; in Strabone, come punto reale nello spazio, elemento di una geografia che rende comprensibile la storia stessa. Unendo queste due prospettive, emerge un’immagine coerente: Nepi come città di confine, luogo di contatto tra culture e territori diversi, già significativa nell’Italia preromana e ancora riconoscibile nella memoria colta dell’età augustea. Non una protagonista isolata, ma un nodo della rete che ha permesso a Roma di costruire il proprio dominio. Ed è proprio questa presenza silenziosa ma persistente, fissata nei nomi e nelle carte degli storici greci, a restituire a Nepi un posto duraturo nella storia antica.

Pietro Palazzini